Il ne tient pas en place. Il pleure pour un rien. La maîtresse dit qu'il « décroche ». Vous avez tout essayé : moins de sucre, plus de sport, moins d'écrans… Et si la vraie cause se jouait la nuit ? Selon les spécialistes du sommeil de l'enfant, environ un enfant sur trois traverse à un moment une période de mauvais sommeil. Et la plupart des parents ne font pas le lien avec ce qu'ils observent le jour.
Dans une conférence destinée aux parents, un médecin pédopsychiatre spécialiste du sommeil, exerçant en service hospitalier universitaire, a détaillé les conséquences d'un sommeil de mauvaise qualité chez l'enfant. Voici ce qu'il faut en retenir, les signes à repérer, et ce que vous pouvez vérifier dès ce soir.
Le sommeil de l'enfant, bien plus que du repos
On pense souvent que dormir sert à « recharger les batteries ». C'est vrai, mais c'est loin d'être tout. Comme le rappelle le médecin :
« Le sommeil n'est pas juste récupérer. Il a un rôle dans le développement du cerveau, la maturation, l'apprentissage, la gestion des émotions, la croissance, le système immunitaire, le métabolisme. »
Chaque nuit, le sommeil de votre enfant participe donc à six grandes fonctions :
- Le développement du cerveau et sa maturation ;
- La mémorisation : pendant la nuit, le cerveau « fait le tri » et consolide ce qui a été appris dans la journée ;
- La gestion des émotions ;
- La croissance : l'hormone de croissance est sécrétée à certains moments de la nuit ;
- Les défenses immunitaires ;
- Le métabolisme et l'équilibre du poids.
Quand le sommeil est trop court ou trop fragmenté, ces fonctions tournent au ralenti. Et les conséquences apparaissent… pendant la journée.
7 signes de jour qui trahissent un mauvais sommeil chez l'enfant
1. Il ne tient pas en place (agitation, « hyperactivité »)
C'est contre-intuitif : un enfant fatigué n'a pas forcément l'air fatigué. Chez le jeune enfant, la fatigue se manifeste souvent par une agitation psychomotrice. L'enfant sent qu'il s'endort et lutte contre, et le meilleur moyen de lutter, c'est de rester tout le temps en mouvement.
Le médecin va plus loin : « Parfois, un trouble du sommeil peut mimer un TDAH. » Inattention, impulsivité, agitation : ces symptômes peuvent avoir plusieurs causes, et le sommeil fait partie des choses à examiner.
2. Il pleure pour un rien, il est irritable
« Quand l'enfant ne dort pas bien, il n'arrive plus à bien gérer ses émotions : il devient irritable, très émotif, pleure pour un rien. » Colères à répétition, crises le soir, sautes d'humeur : avant de conclure que c'est « son caractère » ou « l'âge », regardez ses nuits.
3. À l'école, il décroche
Difficultés de concentration, leçons apprises la veille et oubliées le matin… C'est logique : la nuit, le cerveau trie et consolide les apprentissages de la journée. Un sommeil de mauvaise qualité, c'est moins de temps pour ce travail de mémorisation.
4. Il tombe souvent malade
Le sommeil fait partie des mécanismes qui soutiennent les défenses immunitaires. Un enfant qui dort mal peut être plus vulnérable aux infections de l'hiver.
5. Sa croissance semble ralentir
L'hormone de croissance est libérée pendant certaines phases de la nuit. Selon le médecin, un sommeil de très mauvaise qualité peut freiner la croissance de l'enfant. Si sa courbe dans le carnet de santé s'aplatit, c'est un point à aborder avec votre médecin.
6. Il prend du poids
Les études montrent que les enfants qui ne dorment pas assez ont plus tendance à prendre du poids. Le sommeil participe en effet à la régulation de l'appétit et du métabolisme.
7. Toute la famille est épuisée
Un enfant qui dort mal, c'est souvent des parents qui dorment mal. Le médecin le souligne : le mauvais sommeil d'un jeune enfant peut provoquer de l'insomnie chez les parents, de véritables symptômes dépressifs, et des tensions dans le couple. D'où son message : il est essentiel de trouver une solution « pour l'enfant même, mais aussi pour sa famille ».
La nuit : les signaux d'alerte à surveiller
Certains signes ne se voient que lorsque votre enfant dort. Prenez quelques minutes, un soir, pour l'observer :
- Il ronfle régulièrement, pas seulement quand il est enrhumé ;
- Il dort la bouche ouverte ou laisse une tache de bave sur l'oreiller ;
- Il transpire énormément, au point de devoir changer son pyjama ;
- Il s'agite beaucoup, se retrouve à l'envers dans le lit ;
- Sa tête est fléchie vers l'avant, le menton vers la poitrine, sur un oreiller trop épais.
Comme l'explique le médecin : « Un enfant qui ronfle la nuit, qui transpire énormément, ça peut nous indiquer qu'il ne respire peut-être pas très bien au cours de son sommeil. » Un ronflement d'enfant n'est donc ni « mignon » ni forcément « génétique » : c'est un signal à prendre au sérieux. Pour aller plus loin, lisez notre article sur l'enfant qui ronfle la nuit .
Ce que vous pouvez vérifier dès ce soir
Avant toute chose, faites le tour des bases d'un bon sommeil. Ce sont souvent des ajustements simples :
- Des horaires réguliers de coucher et de lever, y compris le week-end ;
- Moins d'écrans, surtout le soir : selon les données citées par le médecin, trois quarts des enfants de moins de 3 ans utilisent un écran chaque jour, et chaque heure de tablette correspond à environ 15 minutes de sommeil en moins par jour ;
- Un rituel calme avant le coucher : bain, histoire, lumière douce ;
- Une chambre fraîche, sombre et calme ;
- Une literie adaptée à sa taille, à commencer par l'oreiller.
Pourquoi l'oreiller de votre enfant compte autant
C'est le point que beaucoup de parents oublient. Beaucoup d'enfants dorment sur un oreiller d'adulte, trop haut et trop moelleux pour leur morphologie. Résultat : la tête part vers l'avant, le cou se plie, et la position n'est plus alignée. Une mauvaise posture de la tête et du cou peut rendre la respiration nocturne moins confortable et favoriser un sommeil agité.
Un oreiller pour enfant doit avant tout être adapté à son âge et à sa taille : assez bas pour garder la tête, le cou et la colonne dans l'alignement, et assez ferme pour soutenir la nuque toute la nuit.
C'est pour cette raison que nous avons conçu Mon Premier Oreiller en trois hauteurs, avec cinq zones de soutien (berceau pour la tête, soutien de la nuque, zones latérales) :
| Âge de l'enfant | Hauteur recommandée |
|---|---|
| 2 à 3 ans | 2 cm |
| 3 à 8 ans | 4 cm |
| 8 à 16 ans | 6 cm |
Changer d'oreiller ne remplace pas un avis médical. Mais c'est l'une des vérifications les plus simples, et l'une des plus souvent oubliées.
Quand consulter un médecin ?
Parlez-en à votre pédiatre ou à votre médecin traitant si votre enfant :
- ronfle presque toutes les nuits ;
- semble faire des pauses respiratoires pendant son sommeil ;
- respire en permanence par la bouche, la nuit comme le jour ;
- présente des difficultés d'attention, de comportement ou de croissance qui durent ;
- reste très fatigué malgré des nuits suffisamment longues.
Notez vos observations quelques nuits de suite (ronflements, réveils, transpiration, position) : elles aideront beaucoup le médecin.
La journée de votre enfant commence la nuit.
Offrez-lui un oreiller adapté à son âge.
Découvrir Mon Premier OreillerQuestions fréquentes sur le sommeil de l'enfant
Un mauvais sommeil peut-il ressembler à un TDAH ?
Oui. Selon les spécialistes du sommeil, un trouble du sommeil peut mimer certains symptômes du TDAH : agitation, inattention, impulsivité. Seul un médecin peut faire la différence, c'est pourquoi il est utile de lui parler du sommeil de votre enfant.
Est-ce normal qu'un enfant ronfle ?
Un ronflement occasionnel, pendant un rhume par exemple, est fréquent. En revanche, un enfant qui ronfle régulièrement, surtout s'il transpire beaucoup ou dort la bouche ouverte, ne respire peut-être pas très bien la nuit. Parlez-en à votre médecin.
À partir de quel âge un enfant peut-il utiliser un oreiller ?
Les recommandations de couchage sécuritaire déconseillent l'oreiller pour les bébés. Un oreiller bas et adapté peut être introduit autour de 2 ans, en choisissant une hauteur qui correspond à la morphologie de l'enfant.
Quelle hauteur d'oreiller choisir pour mon enfant ?
Plus l'enfant est jeune, plus l'oreiller doit être bas. Pour Mon Premier Oreiller : 2 cm de 2 à 3 ans, 4 cm de 3 à 8 ans et 6 cm de 8 à 16 ans.
Les écrans ont-ils vraiment un impact sur le sommeil de l'enfant ?
Oui. Selon les données présentées par le médecin, chaque heure d'utilisation d'une tablette correspond à environ 15 minutes de sommeil en moins par jour chez le jeune enfant.